Blog: UPS Atlanta

Het hoofdkwartier van UPS ligt in Atlanta, Georgia. Hoe gaat een klassiek expressbedrijf om met de nieuwe ontwikkelingen in de logistiek, e-commerce en met innovatie? We hadden de gelegenheid, eind februari van dit jaar, om met diverse mensen bij UPS hierover in gesprek te gaan.

UPS staat niet echt bekend als modern, innovatief bedrijf, en dat weten ze zelf ook heel goed. We spraken als eerste met Alan Amling, die bij UPS bezig is met het ontwikkelen van nieuwe markten, en met een proefschrift over de vernieuwingskracht van corporates.

Zijn nieuwe markt was 3D-printing. Vooral voor de spare part logistics diensten van UPS is dit een interessante nieuw technologie, maar ook voor allerlei andere klanten zou 3D een nieuwe manier kunnen zijn om spullen te leveren aan hun eigen clienten. UPS beheert meer dan 1000 opslag locaties voor spare parts. De doorstroming van die artikelen is laag, dus dat is allemaal dood kapitaal voor zowel UPS als de klant. Het inwisselen van die vrij statische opslagrevenuen met andere vergoedingen zou interessant kunnen zijn voor UPS.

De nieuwe business case wordt bepaald door een paar dingen: hoe wordt het product geprint, wat is de kwaliteit, en hoe bescherm je de IP. De eerste twee onderdelen heeft UPS nu onder schot. De laatste (IP) nog niet. Het blijkt heel moeilijk om een goede architectuur in te richten waarbij de klant van UPS overtuigd kan worden dat het ontwerp van een of ander product veilig is bij UPS, en niet op straat komt te liggen.

UPS wil uiteindelijk in deze markt een van de 4 à 5 wereldwijd gecertificeerde 3D-producten worden, maar wil niet zelf de technologie ontwikkelen. Er is daarom ook een programma ingericht om die technologieontwikkeling te volgen, en uiteindelijk in te kopen als die goed genoeg is. UPS kijkt hier tegenaan als een soort venture capitalist, en is actief technologie-ontwikkelaars aan het scouten en groomen.

Alan’s andere activiteit is het nadenken over de flexibiliteit, of gebrek daaraan, van een corporate in ons huidige tijdgewricht. Juist door de manier waarop corporates georganiseerd zijn (in silo’s, met incentives voor verschillende soorten activiteiten, en onafhankelijkheden), zijn ze, bijna per definitie, niet flexibel. De nieuwe bedrijven, Amazon, Google, Facebook, zijn allemaal wel erg flexibel, en daarom zijn ze een bedreiging voor de gevestigde orde. Vooral van Amazon denkt UPS veel te vrezen te hebben.
Een paar termen komen terug in Alan’s analyse: het belang van leiderschap, een tolerance for failure, en partnerships. UPS moet op al deze vlakken veranderen om mee te blijven doen in de nieuwe wereld. Er zijn al wel een aantal goede ontwikkelingen aan te wijzen. UPS werkt bijvoorbeeld met een Advanced Tech Group waarin met nieuwe oplossingen en technologie geëxperimenteerd kan worden. Daarnaast is er een Chief Transfer Officer benoemd die van buiten komt. Op het vlak van partnerships is UPS bijvoorbeeld in de 3D ontwikkeling aan het experimenteren. Maar er is duidelijk nog wel een lange weg te gaan.

Bij een tweede bezoek werden we ontvangen door een aantal managers van global freight, global forwarding, en contract logistics. Dit zijn allemaal managers van de silo’s die de rigiditeit van UPS in de hand werken. Maar toch gebeuren ook in deze silo’s wel leuke dingen. Zo heeft UPS in 2015 het bedrijf Coyote Logistics overgenomen. Naast trucking was dit bedrijf ook vooral een trucking broker. Het had de technologie om capaciteit van trucks te verbinden met vraag in de markt, maar dan op een grote schaal. Een soort Quicargo, zou je kunnen zeggen. UPS heeft dit bedrijf en haar technologie nu geïnternaliseerd, en gebruikt het om haar eigen gefragmenteerde truckvloot optimaal in te zetten. Hiermee is UPS dus een klein beetje het physical internet aan het vormgeven, maar nog wel binnen de grenzen van het bedrijf.
Al met al een interessant inkijkje in de keuken van UPS. Ik ben benieuwd of hun vrees dat Amazon ook disruptief zal zijn in de logistiek, bewaarheid wordt. In ieder geval wordt er bij UPS over nagedacht hoe ze daar het hoofd aan moeten bieden.